In de zomer van 1916 startte een groot Brits-Frans offensief bij het riviertje de Somme. De Britten noemden het offensief voor de slag nog optimistisch “The Big Push”; zware artilleriebeschietingen voorafgaand aan de slag zouden de Duitse stellingen volledig aan puin geschoten hebben waardoor het veroveren van de Duitse stellingen op wandeltempo en zonder veel verliezen zou plaatsvinden. De werkelijkheid zag er heel anders uit. De Duitse troepen hadden zich diep in de grond verschanst en hadden weinig te lijden gehad van de beschietingen. Hierdoor boden de Duitsers tijdens de aanval, voor de Britten onverwacht, fel weerstand waardoor het Britse offensief tijdens de eerste uren al met zeer grote verliescijfers sneuvelde. 1 juli 1916 staat, met 60.000 slachtoffers, nog steeds te boek als de bloedigste dag in de Britse militaire geschiedenis. De hele campagne verzandde gedurende de zomer en het najaar en in november 1916 doofden de gevechten uit.

Het gebied waarin de slag aan de Somme zich heeft afgespeeld is relatief klein maar er is bijzonder veel te zien en te ontdekken. Het landschap is prachtig met golvende heuvels, verstilde bossen en slapende dorpjes. In dat landschap talloze, soms imposante en soms intieme monumenten. Alles vol met verborgen verhalen. Onvoorstelbare verhalen, soms ontroerend soms aangrijpend. Maar de geschiedenis altijd tastbaar dichtbij.

De reisafstanden tussen de vele bezienswaardigheden zijn relatief klein. Het programma hieronder is een indicatie. De beschreven plekken (en nog vele andere interessante bezienswaardigheden) zullen tijdens deze reis bezocht worden. Wel kan het zijn dat bijvoorbeeld vanwege weersomstandigheden of afwijkende openingstijden de volgorde gewijzigd wordt.

Uw gids is Rob Janssen, auteur en historisch onderzoeker. Zijn van jongs af aan aanwezige passie voor krijgsgeschiedenis heeft zich omgezet in talloze omzwervingen en ontdekkingstochten over slagvelden in het oosten en het westen. Altijd op zoek naar kleine verhalen in grote gebeurtenissen. Rob’s specialiteit is de grote veldslagen van WO1 en WO2, met een bijzondere aandacht voor de beleving vanuit het oogpunt van de mensen die het daadwerkelijk meemaakten. Hij schreef samen met zijn goede vriend Bob Latten, “Lieber Gott’, “De zwarte duivel Maurice Brauns”, “Cold Case Stalingrad, “Een vogelaar aan het oostfront” en “Invasie 1799”. Rob is als gids verbonden aan de Stichting forten Honswijk en Everdingen en lid van de Western Front Association.

Tijdens de excursie neemt Rob Janssen u mee naar locaties waar de strijd heeft plaatsgevonden. Ter plekke geeft hij uitleg en probeert met behulp van foto’s, kaarten en persoonlijke verhalen een beeld te schetsen wat er zich heeft afgespeeld. Het wordt een tocht langs kraters, bossen, heuvels en valleien die een rol hebben gespeeld in die slag. Ook brengen we een bezoek aan een aantal militaire begraafplaatsen en monumenten (groot en klein). Daarnaast bekijken we een aantal musea.